Sterling Airways A/S

© Johannes Lundstrøm

Sterling Airways var i sine velmagtsdage verdens største charterselskab. Her et af selskabets Boing 727-200 Advanced i lufthavnen Tenerife Nord. Dette fly havde en forhøjet startvægt og kunne tilbagelægge strækningen fra Skandinavien til De Kanariske Øer nonstop.

Sterling Airways A/S, dansk luftfartsselskab, stiftet i 1962 af Eilif Krogager. Selskabet indgik i Krogagers rejsebureau Tjæreborg Rejser. Direktøren frem til 1966 var ing. Jørgen Størling, men hvorvidt hans navn inspirerede Krogager til at kalde selskabet for Sterling Airways er aldrig blevet klarlagt. Den næste direktør blev helt frem til 1980 piloten Anders Helgstrand, der kortvarigt afløstes af  Preben Bang-Petersen og Peter Vange og i 1985 af luftkaptajn Einar Lundt. 

Ved starten i 1962 lagde man ud med at købe to brugte 4-motorers propelfly af typen DC-6B fra Swissair. I perioden 1963-1969 blev der i alt anskaffet 14 fly af denne type. I 1968-69 chartrede Folkekirkens Nødhjælp Sterling til at levere medicin og fødevarer til nødstedte i Biafrakrigen (nigeriansk borgerkrig 1967-70). Selskabet udførte 218 operationer, der af  sikkerhedshensyn fandt sted om natten, hvor man fra den portugisiske ø São Tomé fløj ind med slukkede lanterner i lav højde og landede på interimistiske baner i junglen. Også andre steder indsatte Folkekirkens Nødhjælp fly fra Sterling, som da man fik et overmalet Sterlingfly med nødhjælp afsendt fra Island ind bag Sorte Septembers linjer i Jordan.

I 1965 tog man det første jetfly i brug. Valget faldt på Super Caravelle fra den franske flyproducent, Sud Aviation. Det blev med årene til 34 Caravelle-fly af forskellige modeller: 12 stk. SE-210-10B, 2 stk. SE-210-10R, 7 stk. SE-210-12 og 13 stk. SE-210-6R. Med denne tidlige satsning på jetfly blev selskabet i en periode verdens største charterflyselskab. I 1973 blev flåden suppleret med det større tremotorers jetfly af typen Boeing 727-200, som man i perioden frem til 1995 anskaffede adskillige af og havde op til 12 stk. i samtidig drift. Med modellen Advanced Boeing 727-200 til 187 passagerer blev det muligt at flyve nonstop til Kanarieøerne. Boeing 727-flyene blev udfaset med udgangen af 1990'erne. I 1984 overtog man 3 stk. DC-8-63 jetfly, som tidligere havde været udlejet af SAS til det nyetablerede Thai Airways International. Dette 4-motorers langdistance jetfly havde en rækkevidde på over 12.000 km, således at Sterling kunne betjene fjerne rejsemål som Sri Lanka (tidligere Ceylon) og Thailand uden mellemlanding. Fra 1989 blev DC-8 flyene erstattet af Boeing 757, som man havde 2 stk. i drift af frem til 1994. Selv om flyene voksede og fik større og større rækkevidde i takt med danskernes stigende rejselyst, så var der i perioder også behov for mindre fly, som 2 stk. 52-sæders Fokker F27 Friendship fra 1968 til 1973, samt taxifly, hvor man opererede med 2 stk. Cessna 402B 2-motors propelfly og senere et 2-motors Aérospatiale SN601 Corvette jetfly.

Som led i afståelsen af sin koncern Nordisk Bustrafik/Tjæreborg Rejser frasolgte Krogager i 1987 selskabet til en ejerkreds bestående primært af selskabets piloter, som herefter gradvis gik over til at anvende fly af typen Boeing 737 i forskellige versioner. I 1993 gik det konkurs; på resterne af selskabet opbyggedes i 1994 Sterling European Kommandit-aktieselskab, fra 1996 med den norske koncern Fred Olsen & Co. som kontrollerende ejer.

Fra 2000 ændrede selskabet sig fra charterselskab til ruteselskab og samtidig — som det første i Skandinavien — indførtes discountpriser i ruteflyvningen. De først etablerede ruter gik mellem Stockholm og København til destinationer i Sydeuropa. I 2002 åbnedes lavprisruteflyvning mellem Oslo og København. I 2005 blev selskabet for 400 mio. kr. købt af den islandske investeringsforening Fons Eignarhaldsfelag hf og fusioneret med Maersk Air under navnet Sterling. I en knap etårig periode i 2006 var Sterling ejet af en anden islandsk investeringsforening, FL Group. Ved Fons' tilbagekøb indgik Sterling i det nystiftede Northern Travel Holding. 

Islands økonomiske krise i 2008 ramte selskabet så hårdt, at det fra den ene dag til den den anden gik konkurs den 29.10. s.å. og dermed efterlod en række strandede passagerer rundt om i verden samt lige så mange endnu ikke afrejste, men forventningsfulde passagerer i Skandinavien. Selskabet bestod ved konkursen af 26 stk. Boeing 737 og havde 1.100 ansatte. Den 3.12.2008 erhvervede Cimber Air rettighederne til firmanavnet og omdøbte selskabet til Cimber Sterling. Flyflåden (bortset fra to) og personalet i konkursboet indgik dog ikke i handelen. Det norske selskab Norwegian var hurtig til at overtage mange af de dermed opståede ledige ruter ud af København.

Sterling Airways havde en del havarier. Den 13.4.1963 totalskadedes et fly af typen DC-6B ved en hård landing i Københavns Lufthavn. Det samme skete i Göteborgs Lufthavn den 23.12.1967 med et andet DC-6B fly. Den 14.3.1972 mistede selskabet en Caravelle nær Dubai, da den ramte en bjergside. Alle 112 ombord omkom. Den 15.3.1974 kollapsede højre understel (hovedhjul) på et Caravelle-fly under taxi i Teheran lufthavn, flyet brød i brand og 15 af de 96 ombordværende omkom. En Aerospatiale SN-601 Corvette (mindre tomotoret jetfly) styrtede i havet nær Nice den 3.9.1979. Alle ti ombord omkom.