Sopwith Aircraft

Sopwith Aircraft, Sopwith Aviation Company, britisk flyfabrik, oprettet 1912 af Thomas O.M. Sopwith (1888-1989). Fabrikken stod for nogle af 1. Verdenskrigs bedste jagerfly, bl.a. den legendariske Camel (bygget i 5497 eksemplarer). 

Sopwith Aviation Company fremstillede især fly til de nationale styrker: Royal Naval Service, Royal Flying Corps, som blev til Royal Air Force i 1918. Fabrikkens Sopwith Camel med den berømte Bentley BR-1 motor blev også anvendt af franske, belgiske og amerikanske styrker i 1. verdenskrig. Når denne type stadig kendes af så mange i vore dage, skyldes det ikke mindst dens optræden i tegneserien Radiserne, hvor den fløjet af hunden Nuser udkæmper drabelige kampe med den Røde Baron i dennes Fokker. 

Sopwith-fabrikken holdt til ved Kingston upon Thames og havde i sin storhedshedstid over 5.000 ansatte. I alt blev der bygget over 18.000 Sopwith-fly af ca. 30 forskellige typer, hvoraf en tredjedel var af typen Sopwith Camel. Sopwiths fly blev desuden licensbygget af underleverandører deriblandt Fairey.

I 1914 konstruerede Harry Hawker pontonflyet Tabloid, der vandt Schneidertrofæet i 1914. Det blev anvendt med succes under 1. verdenskrig under navnet Baby. Chefkonstruktør Herbert Smith skabte fra 1916 vellykkede typer som 1½ Strutter og Pup, som var de første britiske fly, som kunne skyde gennem propelakslen. Navnet Pup skyldtes, at den var en miniudgave af 1½ Strutter, men inspirerede samtidig fabrikken til at give de efterfølgende flytyper dyrenavne, såsom Camel, Cuckoo, Dolphin, Hippo, Sparrow, Snipe m.m. Sidstnævnte var i brug ved RAF helt frem til slutningen af 1920'erne. I 1917 kom Triplane, som inspirerede Fokker til at fremstille en tilsvarende type. Samme år kom også Camel’en, der som nævnt blev firmaets største succes. Den tilintetgjorde flere fjendtlige fly end noget andet britisk fly.

En Sopwith Wallaby deltog i efteråret 1919 i konkurrencen om 10.000 pund til det første fly, som nåede Australien ad luftvejen. De to piloter, G.C. Matthews og Kay nåede helt ud til Bali, før de 17.4.1920 måtte opgive, men da var præmiesummen for længst udbetalt til den vindende Vickers Vimy besætning.

Efter krigen viste det sig umuligt for Sopwith at fortsætte succesen, idet de mange ubrugte militærfly ødelagde markedet. Fabrikken trådte i frivillig likvidation i 1920, men blev genskabt samme år under navnet Hawker. Den indgår nu i BAE Systems.