Wilbur Wright

© Det Kongelige Bibliotek

Wilbur Wright og broderen Orville.

Wilbur Wright, 16.4.1867-30.5.1912, amerikansk flykonstruktør; bror til Orville Wright (19.8.1871-30.1.1948). De to brødre var de første, der fløj med et motordrevet fly tungere end luften. Wilbur blev interesseret i flyvning i 1896, da han læste om Otto Lilienthals flyvninger og studerede Lilienthals autoritative værk om flyvningens teknik: "Der Vogelflug als Grundlage der Fliegekunst".

De diskuterede teorierne med professor Octave Chanute, som var en inspiration for dem. Skønt de to brødre ikke havde nogen formel uddannelse, men drev et cykelværksted i Dayton, Ohio, gennemførte de i de følgende år en videnskabelig analyse af flyvningens problemer og byggede bl.a. en vindtunnel. Mellem september 1901 og august 1902 afprøvede brødrene flere hundrede vingeprofiler i vindtunnelen og på en cykel. Disse intensive forsøg var afgørende for deres videre succes. De var de første, der fandt ud af, hvordan man krænger et fly, når det skal dreje (vingen vrides — det sker i dag vha. krængeror). 

Brødrene byggede i årene fra 1899 - 1902  flere glidere for at udforske flyveteknikken, og i 1902 byggede de en 9,2 m. glider hvormed deres forsøg i vindtunnellen udmøntedes. I 1903 konstruerede de så det berømte fly, som skulle blive det første motoriserede fly,(Wright Flyer I), der virkelig kunne flyve, og som også var styrbart. De byggede både fly og motor selv med hjælp til motoren fra deres mekaniker Charles Taylor. De ansøgte om patent på deres udviklingsarbejde, men de fik først patentet i maj 1906.

© NASA

Wilbur Wright. Historiens første flyvning med en flyvemaskine foregik 17.12.1903 ved Kill Devil Hills nær Kitty Hawk, North Carolina. Brdr. Wright havde slået plat eller krone om, hvem der skulle være pilot; Orville Wright vandt. Flyvningen havde en længde på 40 m, tophøjde på 3 m, varede 12 s og foregik med en flyvehastighed på 50 km/h. Modvinden på 40 km/h gjorde, at Wilbur Wright kunne løbe ved siden af flyet under hele flyvningen. Flyet fløj i alt fire gange denne dag; den sidste tur havde en længde på 260 m og varede 59 s. Flyet, der vejede 270 kg, fløj ikke siden og kan ses på National Aerospace Museum i Washington, D.C.

Deres første motordrevne fly, Wright Flyer, var i luften første gang 17.12.1903, og denne dato regnes for flyvningens fødselsdag. Det skete på den amerikanske østkyst ved Kill Devill Hills klitterne (nær Kitty Hawk) ca. 70 km nord Cape Hatteras. Den første flyvning den dag var på 36 meter og varede 12 sekunder. Samme dag foretog de 3 flyvninger mere hvor de skiftedes til at flyve maskinen, og den sidste flyvning den dag, udført af Wilbur,  blev på 260 meter og varede 59. sekunder.  

I de følgende år byggede de flere forskellige fly. Wright Flyer III fra 1905 regenes for den første fuldt anvendelige flyvemaskine, idet motoren var blevet udviklet, og de havde fået styr på de sidste aerodynamiske problemer. Fra oktober 1905 - maj 1908 fløj de slet ikke, idet de var bange for industrispionage, men de brugte i stedet for tiden til at videreudvikle motorer og de konstruerede hvad de kaldte Standard Wright Flyer type A. Det var denne nye variant de solgte til den amerikanske hær i 1909. Wilbur, der anses for at være hjernen bag konstruktionerne, døde af tyfus i 1912, hvorefter Orville solgte patenter, rettigheder mv. og trak sig tilbage fra flyindustrien.

© NASA

Wilbur Wright. Wilbur og Orville Wright med deres anden flyvemaskine på Huffman Prairie uden for Dayton, Ohio, i 1904. Brødrene havde større vanskeligheder med at afprøve deres Flyer 2 end Flyer 1 året før, fordi vinden var svagere i Ohio end i North Carolina. For kunstigt at opnå en modvind ved starten på ca. 40 km/h opfandt de en katapult, som gav det ekstra skub, der hjalp flyet i luften. 7.9.1904 fløj Flyer 2 ca. 800 m.

Wilbur Wright rejste i 1908 til Frankrig med sin Wright Flyer Standard, hvor han foretog nogle inponerende demonstrationsflyvninger fra d. 21. august 1908 - d.2. januar 1909. I alt foretog Wilbur 108 flyvninger på i alt 25,5 timers varighed. Alle disse flyvninger overbeviste europæerne om at fly skulle bygges, så de kunne kontrolleres i alle tre planer. Derefter tog udviklingen fart både i USA og i Europa.

Deres indsats blev i mange år ikke værdsat i USA, hvor man med urette tillagde sekretæren for The Smithsonian Institution, Samuel P. Langley, æren for med sit mislykkede fly "Aerodrome" at have udført den første flyvning. Denne langvarige strid forbitrede Orville Wright så meget, at han i 1928 som "hævn" valgte permanent at udlåne deres Wright Flyer til Science Museum i London. 

I 1942 erkendte Smithsonian Institute omsider, at æren for den første flyvning ubetinget var brødrene Wrights. Det var dog først kort tid efter Orville Wrights død i 1948, at det berømte fly vendte tilbage til  USA, hvor klenodiet i dag kan ses på National Air and Space Museum i Washington DC., hvor det overtog museets hædersplads, som i mange år ellers havde været anvendt til Charles Lindberghs "Spirit of St. Louis".  Science Museum i London nåede i tide at bygge en identisk replica af originalen.