hemmelige selskaber

Hemmelige selskaber, organisationsform, hvor hemmelige ritualer og symboler spiller en fremtrædende rolle. Hemmelige selskaber forekommer i ordets videste betydning i hele verden; de er mest udbredt i såkaldt primitive samfund i Afrika, Nordamerika og Oceanien, men også så forskellige organisationer som frimurerloger (se frimureri), triaderne i Kina og Ku Klux Klan omfattes gerne af termen. Man skelner mellem to typer hemmelige selskaber. For den mindst udbredte gælder, at organisation, aktiviteter og medlemskab er fuldstændig hemmeligholdt. Hertil hører fx leopardselskaberne i Vest- og Centralafrika, der er kendt for at begå rituelle mord. Den anden type har mere officiel karakter, og hemmeligholdelsen er kun delvis.

Hemmelige selskaber er ofte organiseret på tværs af traditionelle samfundsstrukturer som slægtskab, men betegnelsen er problematisk, fordi selskaberne spænder så vidt både med hensyn til organisationsform og formål, og fordi det hemmelige snarere end at dække over et betydningsfuldt indhold primært er et velegnet redskab til at øve indflydelse med.