Cookøerne

Cookøerne, øgruppe med hjemmestyre under New Zealand i den sydlige del af Stillehavet; 293 km², 17.700 indb. (2001). Øerne ligger 3000 km NØ for moderlandet og består af en nordlig og en sydlig gruppe. Hovedøen Rarotonga med hovedstaden Avarua ligger i den sydlige gruppe, hvor 90% af befolkningen bor; den nordlige, mere spredte gruppe består af små koraløer og rev og er hjemsted for en mere traditionel kultur. Cookøerne er formelt et selvstændigt land, men indbyggerne har newzealandsk statsborgerskab, og et større antal er emigreret til New Zealand, hvor de kaldes Cook Island-maorier, fordi de er polynesiere tæt beslægtet med New Zealands oprindelige befolkning.

Det økonomiske grundlag er svagt; vareimporten er oftest 10-15 gange større end eksporten. De vigtigste indtægter er bistand fra New Zealand og en betydelig turisme. Ud over den store offentlige sektor er turisterhvervet den vigtigste arbejdsgiver. Også salg af frimærker og dyrkning af kulturperler bidrager til økonomien sammen med private overførsler fra dem, der er taget til New Zealand.

Cookøerne har tropisk klima. Nedbøren varierer meget. Rarotongas nordvendte skråninger ligger i passatvindsbæltet og har en årsnedbør over 200 cm, mens de nordlige øer er ret tørre. Alle øerne er dannet som resultat af vulkansk virksomhed. Rarotonga er som den yngste tydeligt vulkansk, mens forskellige stadier af atol-udvikling og koralrevsdannelse kan iagttages på de øvrige øer.

Arkæologiske vidnesbyrd tyder på tidlig polynesisk indvandring og et organiseret samfund fra ca. 1100. I 1595 traf spanske søfarere som de første europæere på den nordlige gruppe af Cookøerne, og i 1770'erne besøgte kaptajn James Cook den sydlige gruppe og kaldte den Hervey Islands. Fra 1821 fik fremmede missionærer og handelsfolk i samarbejde med stærke høvdinge gradvis større indflydelse på samfundsudviklingen på øerne, der i 1824 fik navnet Cook Islands. I 1888 erklærede Storbritannien øerne for et protektorat, og i 1901 blev det annekteret af New Zealand, der som kolonimagt bevarede fuld kontrol over landet indtil 1965.