Mellemamerika - naturgeografi

Det bjergrige terræn afgrænses af en smal kystslette i vest og en bredere mod øst med mangrovesumpe, der i sensommeren præges af tropiske orkaner, hurricanes. Klimaet er tropisk og fugtigvarmt bortset fra i bjergene, der med vulkantoppe op til 4220 m (Tajumulco i Guatemala) har subtropisk og tempereret klima. I lavlandet varierer den naturlige plantevækst mellem regnskov på østsiden og skovsavanne på vestsiden, mens bjergvegetationen veksler mellem græs og spredte løv- og nåleskove. Overalt er den naturlige plantevækst truet af rydning, ikke mindst regnskoven.

Naturmæssigt ligger Mellemamerika i en udsat zone med hyppige jordskælv, vulkanudbrud og orkaner. I takt med et stigende befolkningspres og store skovrydninger er følgerne af disse naturkatastrofer blevet mere omfattende. Ødelæggelserne efter orkanen Mitch i 1998 blev således århundredets værste. De voldsomme oversvømmelser og jordskred, der fulgte efter orkanens hærgen, kostede 10.000 mennesker livet og gjorde 2,5 mio. hjemløse. Økonomiske tab som følge af skader på afgrøder, husdyr, industrianlæg, bygninger og infrastruktur blev i de hårdest ramte lande, Honduras og Nicaragua, anslået til 60-80% af årets BNP.

Eksportindtjeningen fra især bananer, men også fra kaffe og andre plantageafgrøder, var faldende i 1990'erne, dels pga. ødelagte afgrøder og vigende priser på verdensmarkedet, dels pga. EU-landenes forsøg på siden 1993 at favorisere caribiske bananer på det europæiske marked. Da ordningen især er gået ud over amerikanske storproducenter i Syd- og Mellemamerika — Chiquita, Dôle, Del Monte — har USA lagt pres på for at få ordningen fjernet. Indtægterne fra eksportafgrøder er i de fleste mellemamerikanske lande blevet overhalet af indtjeningen fra en voksende eksport af industrivarer fra de såkaldte maquiladoras.

Læs videre om Mellemamerikas geologi eller læs om Mellemamerika generelt.