Thomas Jefferson

© Library of Congress, Washington D.C.

Thomas Jefferson. Første side af et udkast til den amerikanske uafhængighedserklæring. På billedet ses mændene, som udformede den, bl.a. Thomas Jefferson, Benjamin Franklin og John Adams.

Thomas Jefferson, 13.4.1743-4.7.1826, amerikansk politiker, USA's tredje præsident 1801-09. Thomas Jefferson blev født ind i en fremtrædende familie i Virginia. Efter at have studeret jura i Williamsburg, den daværende hovedstad i Virginia, var han i en årrække sagfører og 1769-75 medlem af Virginias lovgivende forsamling. Som delegeret ved Kontinentalkongressen 1775-76 var han hovedmanden bag Uafhængighedserklæringen i 1776.

Jefferson var 1779-81 guvernør i Virginia og 1783-84 igen delegeret ved Kontinentalkongressen. Som ambassadør i Frankrig 1785-89 kom han i kontakt med franske revolutionære, bl.a. Joseph La Fayette og Jean Antoine Condorcet.

I 1790 blev Jefferson udenrigsminister i George Washingtons første regering, men trådte tilbage i 1793 i protest mod finansminister Alexander Hamiltons politik, som han mente var i strid med forfatningen (se USA - forfatning). Jefferson var i modsætning til Washington og Hamilton modstander af en stærk centralregering (se antiføderalister og føderalister).

Thomas Jeffersons tilhængere kaldte sig republikanere, ikke at forveksle med det senere Republikanske Parti, og gruppen dannede grundlag for det, der senere udviklede sig til Det Demokratiske Parti. Jefferson var vicepræsident under præsident John Adams 1797-1801.

I 1800 vandt Jeffersons republikanere præsidentvalget, men de to kandidater, Thomas Jefferson og Aaron Burr, fik lige mange valgmandsstemmer. Da Alexander Hamilton i Repræsentanternes Hus støttede Jeffersons kandidatur, blev han valgt med Burr som vicepræsident.

I Thomas Jeffersons første præsidentperiode købte USA i 1803 det store Louisianaområde af Frankrig. Købet, hvortil der ikke var tydelig hjemmel i forfatningen, betød næsten en fordobling af USA's areal og bidrog til, at Jefferson blev genvalgt i 1804. Hans anden embedsperiode blev præget af modsætninger til Kongressen i spørgsmålet om Embargoloven, der som led i Jeffersons neutralitetspolitik forbød handel med Storbritannien og Frankrig under Napoleonskrigene.

© Bridgeman Art Library

Thomas Jefferson. Miniature af James Sharples.

Thomas Jeffersons vigtigste politiske skrift er Uafhængighedserklæringen, hvori kravet om menneskets naturgivne ret til selvbestemmelse var formuleret i forlængelse af bl.a. John Lockes tanker. Allerede i 1774 havde Jefferson argumenteret for, at det britiske Parlament ikke havde nogen myndighed i de nordamerikanske kolonier, og at de kun var forbundet med Storbritannien i en personalunion.

De universelle krav i Uafhængighedserklæringen omfattede dog ikke indianerne og slaverne. Jefferson talte for at begrænse lovgivningsmagten, der ellers truede med at erstatte monarkens despoti med den lovgivende forsamlings despoti. Han lagde endvidere grunden til en total adskillelse af kirke og stat og udarbejdede i Virginia planer for en folkeskole, som han - sammen med en fri presse og ytringsfrihed - anså for nødvendig i en oplyst og velfungerende demokratisk republik.

Da forbundsregeringen i 1798 fik vedtaget de såkaldte Alien and Sedition Acts, der bl.a. omfattede strenge censurbestemmelser, tog Jefferson og forbundsfællen James Madison til genmæle med Virginia- og Kentuckyresolutionerne 1798-99, som hævdede enkeltstaternes rettigheder i forhold til forbundsmagten.

Jeffersons eneste bogudgivelse, Notes on the State of Virginia (1784-85), er en geografisk-statistisk beskrivelse af Virginia, oprindelig skrevet som svar på spørgsmål fra en fransk diplomat. I bogen udtrykker den socialt priviligerede, men forgældede slaveejer Jefferson sit dobbelte syn på slaveriet: Han var modstander af princip, men mente samtidig, at slaveriet måtte opretholdes for at sikre et fredeligt forhold mellem racerne.

Thomas Jefferson var tillige en alsidig videnskabsmand og arkitekt, der bidrog til at indføre den neoklassiske byggestil i USA, bl.a. ved opførelsen af landstedet Monticello i Charlottesville, Virginia. Samme sted grundlagde han i 1819 University of Virginia. Jefferson søgte forgæves at indføre det metriske system og decimalsystemet i USA, og han var aktiv ved anlæggelsen af den nye forbundshovedstad, Washington, D.C., som blev indviet i 1800. Som den første iværksatte han en systematisk indsamling af oplysninger om indianske sprog. En del af Jeffersons bogsamling indgik i 1815 som en vigtig del af Library of Congress. Siden 1950 har hans skrifter, planlagt til 60 bind, været under udgivelse.