James Prescott Joule

© Det kongelige Bibliotek

James Prescott Joule malet af George Patten, ca. 1863. I baggrunden over venstre arm anes skovlhjulapparatet, hvormed han bestemte varmeenhedens mekaniske ækvivalent. Maleriet gik tabt under 2. Verdenskrig.

James Prescott Joule, 24.12.1818-11.10.1889, britisk fysiker. James Prescott Joule var søn af en velhavende bryggeriejer i Manchester, hvor han levede som privatmand og amatørvidenskabsmand efter som ung at være undervist privat af John Dalton.

Han gennemførte 1837-47 en lang række meget nøjagtige målinger af de mængder varme og arbejde, der udvikles af elektriske strømme. Herunder fandt han den lovmæssighed, som nu kaldes Joules lov.

Joule gik imod den fremherskende opfattelse af varme som et stof ved at hævde, at varme og mekanisk arbejde kan omsættes til hinanden. Ved flere forskellige metoder bestemte han varmeenhedens mekaniske ækvivalent; mest kendt er hans skovlhjulapparat, hvor arbejde ved gnidning i en væske direkte omdannes til varme.

James Prescott Joules resultater, der bl.a. blev opnået med selvkonstruerede termometre med en hidtil ukendt nøjagtighed (ned til 1/100 °F), blev først alment accepteret, efter at den unge William Thomson (Lord Kelvin) i 1847 fattede interesse for hans arbejde.

Deres efterfølgende samarbejde blev afgørende for den nye termodynamiks udvikling; specielt opdagede og udforskede de Joule-Thomson-effekten.

SI-enheden for energi er opkaldt efter Joule.