Spirit og Opportunity. Solen reflekteres i Spirits solpaneler. Fotografi fra 2005.

.

Spirit og Opportunity. Panoramabillede taget fra Opportunity i 2005.

.

Spirit og Opportunity. Spirit set oppefra med Mars' overflade i baggrunden. Fotografi fra 2005.

.

Spirit og Opportunity, amerikanske rumsonder, der landede på planeten Mars hhv. 4.1. og 25.1.2004. De to identiske sekshjulede såkaldte Mars Exploration Rovers landede vha. airbags, et system arvet efter Mars Pathfinder. Landingsstederne var udvalgt til eftersøgning af spor af vand; Spirit (MER-A) landede i, hvad man mente har været en gammel kratersø, Gusev-krateret, og Opportunity (MER-B) landede på Meridiani-sletten, hvor man vha. instrumenterne på kredsløbssonder havde fundet hæmatit, et mineral som under visse omstændigheder kan dannes i vand. De 185 kg tunge rovere er forsynet med solcellepaneler og genopladelige batterier og en række kameraer til sikker navigation på overfladen.

Missionerne var planlagt til i løbet af 90 dage at bevæge sig 1000 m på overfladen og undersøge en række geologiske formationer undervejs. Roverne er udstyret med stereokameraer (Pancam) med farvefiltre til spektralanalyse af mineraler, studier af støv og skyer i atmosfæren. Desuden medbringer roverne et varmestrålingsspektrometer, miniTES, en mini-udgave af de spektrometre, som er i kredsløb om Mars på sonderne Mars Global Surveyor (TES) og Mars Odyssey (THEMIS). Endelig sidder på en robotarm et lille slibeværktøj (RAT), et groft mikroskop (MI) og måleudstyr til undersøgelser af grundstofsammensætning (APXS) og mineralogisk sammensætning (MB) af støv, jord og sten. Det sidste af disse instrumenter udnytter Mössbauer-effekten, og det var første gang denne teknik blev anvendt på en anden planet. Det er resultaterne fra Mössbauerspektrometeret, som uomtvisteligt har vist, at der på Meridiani-sletten forekommer mineralet jarosit, et vandholdigt svovlsalt af jern og natrium. Denne jarosit findes i sedimentære klipper, som periodisk har været gennemvædet tidligt i Mars’ historie. I Gusev-krateret blev det hydrerede jernoxid goethit identificeret i grundfjeldet i en bakke kun få km fra landingsstedet ved hjælp af samme type instrument på Spirit.

Roverne medbringer desuden forskellige danske instrumenter til at undersøge de magnetiske egenskaber af støvet på Mars. Et af disse, som indeholder en meget kraftig ringmagnet, viste, at en overraskende stor andel af de luftbårne partikler på Mars er magnetiske. To store magneter, anbragt så de kunne nås med robotarmens instrumenter, er konstrueret til at indfange hhv. så meget som muligt og fortrinsvis den mest magnetiske fraktion af det luftbårne støv til videre undersøgelser. Undersøgelser af støvet på disse magneter har vist, at årsagen til at støvet er magnetisk, dvs. bliver tiltrukket af magneter, er at støvpartiklerne bl.a. indeholder mineralet magnetit, som er kraftigt magnetisk. Undersøgelserne har videre vist at indholdet af grundstofferne jern og titanium "følges ad" for de mest magnetiske partikler i støvet. Dette resultat viser at partiklerne indeholder titanomagnetit, som er det magnetiske mineral i basalter og at partiklerne derfor må være dannet, ikke i vand, men tilsyneladende ved simpel mekanisk nedbrydning gennem mange millioner af år af klipper på overfladen.

Mars Pathfinder medbragte det første marskøretøj, Sojourner på 11,5 kg, og dets sekshjulede design dannede grundlag for Spirit og Opportunity. De har været så godt som inaktive om natten og for Spirit's vedkommende immobil om vinteren; samtidigt har luftbåret marsstøv langsomt tildækket solcellerne med nedsat strømproduktion til følge. Heldigvis har kraftige vindpust til tider delvis rengjort solcellerne, og det er grunden til, at begge rovere har kunnet være aktive på overfladen langt udover den planlagte levetid og sidst i januar 2012 vil Opportunity kunne fejre 8-års jubilæum på Mars. Specielt fra Spirit er der observeret en masse såkaldte dust devils (støv-tornadoer) på sletten i Gusev-krateret. Kredsløbssonden Mars Reconnaissance Orbiter har fotograferet spor på overfladen efter bevægelsen af disse tornadoer, som oftest løfter det lyse støv og dermed efterlader mørke spor. Mars Reconnaissance Orbiter har også fotograferet roverne og deres omgivelser fra kredsløbet, og billeder herfra anvendes under styringen af roverne på overfladen.

Spirit har kørt 7730 meter i Gusev-krateret på Mars. Grundet problemer med det højre forhjul siden 2005 har Spirit mest kørt baglæns. Siden sidst i april 2009 har Spirit siddet fast i et område kaldet Troy, hvor den ene sides hjulsæt "trådte igennem" en tynd skal af Mars-jord og sank lidt ned i en salt-formation, hvorfra det viste sig umuligt at komme fri igen. Kontrolcenteret på NASA's Jet Propulsion Laboratory hørte senest fra Spirit den 22. marts 2010 og den 25. maj 2011 opgav man endeligt at høre fra Spirit igen. Der blev efterfølgende afholdt en mindehøjtidelighed, hvor de mange videnskabelige resultater opnået under Spirit's lange tur blev gennemgået.

Pr. Sol 3507 (16.12.2013) har Opportunity kørt 38.704 meter og har gennem de seneste år gennemført detaljerede undersøgelser langs randen af det 20 km store krater Endeavour, hvortil Opportunity ankom i august 2011. I oktober 2013 slog Opportunity - med i alt 38.450 m "under bæltet" på Meridiani-sletten på overfladen af Mars - den længderekord for kørsel på en måne eller planet (udover Jorden) som indtil da havde været holdt af den sovjetiske Lunokhod 2 (Månen, 1973). Den 25. januar 2014, på Opportunity's Sol 3556, blev Opportunity's 10 års jubilæum på Mars fejret med pressekonferencer på kontrolcenteret på Jet Propulsion Laboratory.

Kommentarer

Kommentarer til artiklen bliver synlige for alle. Undlad at skrive følsomme oplysninger, for eksempel sundhedsoplysninger. Fagansvarlig eller redaktør svarer, når de kan.

Du skal være logget ind for at kommentere.

eller registrer dig