Henry James

© Det Kongelige Bibliotek

Henry James oplevede i 1880'erne en faldende interesse og søgte teatret i håb om fornyet succes. Det lykkedes ikke, men erfaringerne fra teaterarbejdet brugte han senere til at udvikle sin fortælleteknik.

Henry James, 15.4.1843-28.2.1916, amerikansk forfatter; britisk statsborger siden 1915.

Henry James forlod som 32-årig sit fædreland for at bosætte sig i England. Han havde fået en international opvækst; hans far, Henry James sr., tog sine børn med på adskillige ture til Europas førende museer, gallerier og teatre.

For Henry — og også for hans ældre bror William, som blev en af USA's kendteste og mest indflydelsesrige filosoffer — gav disse ture anledning til megen refleksion over forskellen mellem det traditionsrige Europa og det forholdsvis unge og ubeskrevne USA.

Det blev dette såkaldte internationale tema, der kom til at danne rammen ikke blot om den unge Henry James' første forsøg som skribent, men også om mange af hans senere værker.

Med Daisy Miller (1878, da. 1920), en roman om den unge uskyldige Daisy, der går til grunde, fordi hun lader hånt om stive europæiske regler for korrekt opførsel, opnåede Henry James en vis popularitet. Ellers var han ikke vant til de store salgstal.

Hans samtidige fandt hans stil unødvendigt svær og hans grandiose ønske om at blive en "litteraturens mester" for prætentiøst. Det var først langt senere, at Henry James opnåede sit ry som uovertruffen skildrer af menneskelig adfærd og den menneskelige psyke.

I forfatterskabets første fase, som kulminerede med The Portrait of a Lady (1881, da. Portræt af en dame, 1977), udviklede og forfinede han sit internationale tema. Bogen byder på en realistisk skildring af hovedpersonen Isabel Archers komplekse og ofte modstridende indre tanker, ønsker og impulser. Isabel er en meget stærk, men samtidig også meget naiv kvinde, som må betale med sin frihed for sin impulsive fascination af Europa.

I sin anden og mere modne fase udvidede Henry James sit repertoire. Han forsøgte sig med socialrealistiske romaner (The Bostonians, 1886, The Princess Casamassima, 1886, og The Tragic Muse, 1889), med skuespil og med noveller.

Det var kun novellerne, som tematisk kredser omkring forholdet mellem forfatteren og samfundet, omkring spøgelser og genfærd og omkring forholdet mellem uskyld og ondskab hos børn og unge, der fandt behag hos hans samtidige (The Turn of the Screw, 1898 (da. Skruen strammes, 1961), The Beast in the Jungle, 1903, og The Jolly Corner, 1907).

Henry James vendte derfor i sin sidste fase tilbage til det internationale tema. I romanerne The Wings of the Dove (1902), The Ambassadors (1903) og The Golden Bowl (1904) er fortælleren trådt i baggrunden, og handlingen er dramatiseret, således at læseren tvinges til selv at skabe en mening.

Hovedtemaet er her som i flere tidligere romaner menneskets opnåelse af livsvisdom og dermed frihed gennem iagttagelse af og forståelse for egne og andre menneskers særpræg.

I frustration over USA's sene involvering i 1. Verdenskrig foretrak Henry James i 1915 britisk statsborgerskab. Han døde året efter.

Flere af Henry James' værker er blevet filmatiseret. Bl.a. kan nævnes Jack Claytons The Innocents (1961, De uskyldige) efter Skruen strammes, James Ivorys to film The Europeans (1979, Europæerne) efter Henry James' roman fra 1878 og The Bostonians (1984, Kvinderne fra Boston) samt Jane Campions The Portrait of a Lady (1996, Portræt af en kvinde). Benjamin Britten skabte desuden operaen The Turn of the Screw i 1954.