niche

niche, økologisk niche, i økologien en arts plads i naturens store sammenhæng. Nichen er ikke kun den fysiske plads, men også artens funktion og betydning i det økologiske system. Begrebet blev første gang anvendt i 1917 af den amerikanske økolog J. Grinnell om den "plads", en art i et dyresamfund udnytter, hvad angår føde, skjul og i det hele taget artens tilpasning til omgivelserne. Den britiske økolog C. Elton (1900-91) gjorde i 1927 begrebet klarere, idet han slog fast, at niche er en beskrivelse af den måde, arten fungerer på i naturen, artens status i det økologiske samfund. I dag omfatter begrebet niche alle de egenskaber hos arten, der betinger dens eksistens. Populært kan man sige, at nichen er artens "erhverv", mens habitaten er dens "adresse".

Nærtstående arter kan have mange lighedspunkter både i udseende og i levevis, men på afgørende punkter er de forskellige, enten i specielle bygningstræk eller i adfærd. Darwins finker er 14 nærtstående fuglearter, som har udviklet forskellige næbformer og ædemåder, der giver dem mulighed for at udnytte hver sin føde; de har hver sin niche.

I et varieret område, fx et skovbryn, kan der være organismer med mange forskellige nicher; der er en stor artsdiversitet. I et ensformigt område, fx mudderbunden i en sø, er der kun få nicher; artsdiversiteten er lav.