giraffer

Girafferne er verdens højeste dyr. Rekorden er 5,88 m; i gennemsnit er hannen 5,3 m og hunnen 4,3 m. Vægten er i gennemsnit for hanner 1100 kg (800-1930) og for hunner 700 kg (550-1180). De er et tydeligt eksempel på ekstrem tilpasning. Den lange hals, der som hos andre pattedyr har syv halshvirvler, og de lange ben giver girafferne mulighed for at nå føde, der er utilgængelig for de fleste andre planteædere. Hjulpet af den 45 cm lange tunge og et nakkeled, der gør det muligt at holde hovedet lodret, er giraffer i stand til at nå blade og kviste i 5-6 m højde.

Den usædvanlige højde har krævet visse fysiologiske tilpasninger. Hjertet er stort og kraftigt (12 kg), og blodårerne elastiske og forsynet med klapper, så blodet ikke strømmer for hurtigt til eller fra hjernen, når girafferne sænker hovedet for at drikke. Inden pulsåren når hjernen, splittes den op i mange små arterier, det såkaldte "vidundernet", der regulerer blodtrykket til hjernen.

Giraffer har ikke mange fjender, da dens størrelse virker afskrækkende på de fleste rovdyr. Kun løver tør binde an med en voksen giraf. Giraffer bevæger sig over store områder. Det meste af dagen går med at æde og tygge drøv. Mere end 100 forskellige vækster står på menuen. I regntiden foretrækker girafferne løvfældende træer, i tørtiden overlever de på stedsegrøn vegetation langs floderne. En voksen giraf æder omkring 34 kg blade og kviste om dagen. Giraffer kan ikke trave, men skridter i pasgang eller galoperer med en topfart på 55 km i timen. De er normalt flokdyr, men flokkene har ikke faste medlemmer, og dyrene er ofte spredt så meget, at det kan se ud, som om de ikke har forbindelse med hinanden. Den samlede bestand af alle fire arter af giraffer anslås til ca. 68.000 (2016).

Hunner kan efterlade deres unger om dagen i "børnehaver", måske med en enkelt hun til at overvåge flokken. De andre hunner vender først tilbage om aftenen. Hannerne er ikke territoriale, men viser deres styrke i et hierarki ved "necking", en ritualiseret kamp, hvor halsene slås sammen med stor kraft. For at beskytte kraniet udvikler hannerne med årene ekstra udvækster, så de har tre, til tider fem horn. Drægtighedsperioden er 14-15 måneder. Hunnen føder stående, og kalven vejer omkring 50 kg og kan være 2 m høj. Den falder til jorden med hovedet først. I naturen lever en giraf i gennemsnit i ti år, men den kan blive omkring 30.