Latimeria

Latimeria er en fiskeart, der først blev beskrevet i 1939 og vakte stor opsigt, da den tilhører en fiskegruppe, som man formodede var uddød i Kridt for ca. 65 millioner år siden. Specielt ved dette levende fossil er, at det hører sammen med lungefiskene og de firbenede hvirveldyr (Tetrapoda) i en overordnet hvirveldyrgruppe (Sarcopterygii). Den er således beslægtet med den fiskegruppe, der er stamform til de første landhvirveldyr. Fiskegruppen Coelacanthimorpha, som Latimeria tilhører, samt lungefiskene (Ceratodontimorpha) kaldes tilsammen de kvastfinnede fisk. Navnet hentyder til, at den inderste del af strålerne i bryst- og bugfinnerne danner et tykt, skælklædt skaft. I modsætning hertil kaldes de moderne benfisk for de strålefinnede fisk pga. de parrede finners bygning. Latimeria afviger fra moderne benfisk i yderligere en række karakterer, fx en trelappet halefinne, kraftige firelagede skæl (cosmoidskæl) og hule finnestråler (jævnfør navnet cølacanth, af græsk koilos 'hul' og akantha 'torn').

Det første eksemplar af Latimeria blev trawlet ud for East London i Sydøstafrika i 1938, og fiskespecialisten J.L.B. Smith (1897-1968), Sydafrika, var straks klar over det sensationelle i fundet. På trods af en kraftig oplysningskampagne for at finde flere eksemplarer gik der 14 år, før det næste dukkede op, denne gang ved Comorerne, en lille øgruppe nordvest for Madagaskar. Siden da er der fanget omkring 200 eksemplarer, alle fra Comorerne, bortset fra et af de sidste, som blev fanget ud for det sydvestlige Madagaskar. Næsten alle er fanget ved krogfiskeri på 150-700 meters dybde på nogle klipperev. Det er nogle gange lykkedes at holde eksemplarer i live, så man har kunnet studere deres fysiologi.

I de senere år har den tyske zoolog Hans Fricke studeret Latimeria fra en undervandsbåd, der kan gå ned til 400 m. Herved fandt man, at Latimeria om dagen ligger stille, ofte flere sammen i klippehuler på et par hundrede meters dybde, måske for at søge beskyttelse mod hajer. Om natten svømmer de ud og søger større dybder på jagt efter føde, som udgøres af forskellige bundfisk. I 1998 fandt man på et fiskemarked i det nordlige Sulawesi, Indonesien, et eksemplar, der er beskrevet som en ny art under navnet Latimeria menadoensis. Denne nye art lever ca. 10.000 km fra den oprindelige blå fisk, L. chalumnae, hvorfra den på en række punkter adskiller sig både genetisk og morfologisk; fx er den nye art brunlig.

Latimeria kan blive knap 2 m lang og veje op til ca. 100 kg. Æggene, som befrugtes inde i hunnen, er ca. 10 cm i diameter, og de nyfødte unger er 35 cm lange. Man regner med, at der er en bestand på kun nogle hundrede individer ved Comorerne.