Lillebælt

Lillebælt, farvand mellem Kattegat og Østersøen, der skiller Jylland og Als fra Fyn og Ærø. Det uregelmæssige farvand kan opdeles i fire afsnit.

Det nordlige afsnit grænser mellem Juelsminde og Æbelø til Samsø Bælt og udgør et op til 20 km bredt farvand, der omfatter Båring Vig og indsnævres mod sydvest i Tragten, der er 10-25 m dyb.

Mellem Fredericia og halvøen Fønsskov reduceres Lillebælt yderligere til et ca. 1 km bredt og ca. 20 km langt, slynget, flodlignende løb, Snævringen, med dybder større end 30 m; vest for Fænø endog ned til 81 m.

Mellem Fønsskov og Årø-Assens følger Bredningen, et 25 km langt og 15 km bredt farvand, hvis sydlige del er opfyldt af grunde samt de lave øer Brandsø, Bågø og Årø. Bredningen er et typisk isskabt ølandskab, et arkipelag, hvis dybe rende i en bred bue med dybder på omkring 20 m svinger ind langs Fyns kyst nord for Assens.

Bredningens dybe rende udmunder i Lillebælts sydligste afsnit, der med en bredde på op til 25 km og dybder på omkring 30 m strækker sig ca. 50 km mod sydøst og mellem Als' og Ærøs sydspidser gradvis går over i den vestlige del af Østersøen.

Lillebælts uregelmæssige, ca. 20 m dybe rende betinger dybvandshavne ved Fredericia, Skærbæk og Aabenraa (Ensted). Kysterne har et uregelmæssigt forløb med talrige bugter og fjorde. Fremstød af Lillebæltsgletsjeren i istidens sidste faser ca. 12.000 f.Kr. har haft afgørende indflydelse på det landskab, som den efterfølgende havspejlsstigning satte under vand. Endnu ca. 6000 f.Kr. lå Lillebælt tørt, men en stor havstigning i løbet af de følgende 500 år åbnede istidens efterladte dalstrøg for gennemstrømning mod Østersøen.

Lillebælt har siden middelalderen været krydset af en række færgeoverfarter, hvilket bl.a. er kendt fra Kong Valdemars Jordebog (1231) og Haderslev stadsret (1292). Den vigtigste overfart i nyere tid var Snoghøj-Middelfart, "Den Midterste Fart", der blev afløst af Fredericia-Strib, hvor Danmarks første jernbanefærge blev sat ind i 1872. Denne overfart blev nedlagt ved den første Lillebæltsbros indvielse i 1935. Overfarten mellem Fyn og Als var fra 1923 ruten Faaborg-Mommark, der i 1967 blev afløst af Bøjden-Fynshav. En anden gammel, vigtig overfart, Assens-Årøsund, der blev indstillet efter nederlaget i 1864, blev genoptaget efter Genforeningen, men nedlagt med udgangen af 1972.