elefanter (Evolution)

Indtil for ca. 13.000 år siden var elefanter almindelige i Afrika, Europa, Asien og Nord- og Sydamerika. Der er inden for ordenen Proboscidea beskrevet omkring 35 uddøde slægter, som måske omfattede op mod 350 arter. De ældste kendte elefantlignende dyr er fra tidlige Eocæn (ca. 50 mio. år før nu), men først med Moeritherium fra sen Eocæn har vi gode fossile vidnesbyrd. Dette dyr var ca. 1 m højt, vejede ca. 200 kg og lignede nærmest en lille flodhest. Det andet par fortænder i både over- og undermund var kraftigt forstørrede, men dannede ikke egentlige stødtænder.

Fra begyndelsen af Oligocæn (ca. 35 mio. år før nu) kendes 2,5 m høje elefanter med kroppe næsten som nutidens elefanter. I tidlig Miocæn (ca. 25 mio. år før nu) spredtes elefanterne fra Afrika til Asien og Europa, og senere også til Nordamerika. Blandt de mest udbredte var mastodonter og gomphotherer. Disse var knyttet til det åbne skovland og levede især af blade og frugter. Deres stødtænder var veludviklede, og mange havde store skovlformede fortænder i undermunden. Hos disse tidlige elefanter var alle kindtænder i brug samtidig. Stegodonterne, der opstod for ca. 15 mio. år siden, havde derimod aldrig mere end to kindtænder fremme ad gangen i hver kæbehalvdel, og hos mammuterne og de nulevende elefanter reduceredes antallet til kun en. Denne er til gengæld enorm og stærkt specialiseret med en række tværgående emaljelameller. Man antager, at tandudviklingen er en tilpasning til at spise de græsser, som spredte sig i Miocæn.

Mammutternes og nutidens elefanters udviklingslinje udskiltes for ca. 10 mio. år siden. Ved slutningen af sidste istid for ca. 13.000 år siden levede der stadig 12 elefantarter, deriblandt amerikansk mastodont, uldhåret mammut, skovelefant samt tre arter af gomphotherer. Hertil kom 1 m høje dværgelefanter udviklet i isolation på mindre øer i bl.a. Middelhavet. Sandsynligvis er de mange elefantarter udryddet ved menneskets jagt. I Danmark er der fundet rester af skovelefanten, Elephas namadicus, fra Eem-mellemistiden (ca. 120.000 år før nu) samt af uldhåret mammut, Mammuthus primigenius, der i Danmark levede under sidste istid helt frem til for 13.500 år siden.

Læs mere om elefanter.