Theseus

© Bridgeman Art Library/Musée des Beaux-Aarts, Caen, Frankrig

Theseus. Aithra udpeger den sten, som Theseus skal løfte for at finde sin fars skjulte sandaler og sværd. Disse ting skulle den unge Theseus bringe til Athen for derved at identificere sig over for sin far, kong Aigeus. Maleri fra 1634 af den franske maler Laurent de La Hyre; Musée des beaux-arts, Caen.

Theseus, mytisk konge i Athen, søn af Aigeus og kongedatteren Aithra fra Troizen i Argolis (se den athenske sagnkreds). Ifølge de ældste beretninger synes han at have været en lokal heros fra det nordlige Attika, men engang i 500-t. f.Kr. gjorde fortællingerne ham til den doriske Herakles' pendant, og Theseus blev et symbol på athensk ukuelighed og mod.

Myterne om Theseus samler sig om tre begivenhedsforløb. Kong Aigeus havde pga. barnløshed søgt råd hos oraklet i Delfi og havde fået det svar, at "han ikke måtte løse op for sækken, før han var hjemme". På hjemrejsen sørgede kong Pittheus for, at Aigeus "løste op for sækken" og besvangrede datteren Aithra. Kong Aigeus pålagde Aithra at fortælle den kommende søn, at så snart han var stærk nok til at løfte en bestemt sten, hvorunder Aigeus gemte et sværd og et par sandaler, skulle han komme til Athen. Dagen oprandt, og Theseus vandrede til Athen, mens han ryddede diverse voldsmænd af vejen (Prokrustes, Sinis, Skiron).

I Athen modstod han lumske angreb fra Medea, Aigeus' nye kone. Han nedkæmpede den kretensiske tyr ved Marathon (se Minos (den minoiske sagnkreds)), hvorunder kong Minos' søn Androgeos blev dræbt; som hævn herfor krævede Minos hvert år syv unge mænd og syv unge piger som offer til Minotauros i Labyrinten i Knossos. Den heltemodige Theseus rejste trods Aigeus' bønner til Kreta. Skibet førte sorte sejl, og aftalen med Aigeus var, at de på hjemrejsen kun måtte føre hvide sejl, hvis det bragte Theseus hjem i live. I Knossos forelskede prinsesse Ariadne sig i ham og hjalp ham med sit garnnøgle frelst ud af Labyrinten efter drabet på Minotauros. På hjemrejsen efterlod Theseus Ariadne på Naxos, og ved hjemkomsten til Athen glemte han at skifte sejlene, så Aigeus i fortvivlelse kastede sig ud fra Akropolis.

Theseus blev nu konge og samlede Attika. Efter eventyret hos lapitherne kæmpede han mod amazonerne, forelskede sig i deres dronning Hippolyte og fik med hende sønnen Hippolytos. Senere giftede Theseus sig med Faidra, der forelskede sig i stedsønnen Hippolytos med skæbnesvangre konsekvenser.